Giuseppa Calcagno wurde 1826 in Barcellona Pozzo di Gotta in der italienischen Provinz von Messina (Sizilien)  geboren, sie verbrachte ihre Jugend als Kellnerin in einem Gasthaus; am 8. April 1860 brachen starke  Volksaufstände in Catania aus,  mehr als dreitausend Menschen schrien auf dem Platz „Es lebe die Einheit Italiens." Am 11. Mai landete Garibaldi mit seinen Truppen  in Marsala und dadurch wurde der Kampf gegen die Bourbonen um Italien zu vereinheitlichen noch stärker.

Am 31. Mai präsidierten die  Truppen der Borbonen über die Stadt, man kam zu einer Revolte und Giuseppa entschied,  auf der Seite der Rebellen zu kämpfen; sie stahl den Borbonen eine Kanone und, obwohl dies das erste Mal ist,  dass die Frau eine Waffe benutzte, war sie imstande, an den feindlichen Truppen schwere Schäden zu verursachen; anstatt als Heldin gepriesen zu werden, wurde sie aber mit der Aufgabe einer Marketenderin der Nationalgarde betraut. 

Infolgedessen beschloss die Frau, an die nächsten Schlachten als Mann teilzunehmen und begann daher männliche Kleider zu tragen. Später wurde sie  für seine Heldentaten durch eine  Silbermedaille und eine Rente von neun Dukaten pro Monat von der italienischen Regierung gepriesen. 

Giuseppa Calcagno war nicht die einzige Frau, die  sich als Mann verkleidete, um für die Vereinigung Italiens zu kämpfen, aus den Tagebüchern von Giuseppe Garibaldi erfahren wir, dass,  obwohl er die Erfassung der Frauen verbat, viele sich hingegen als Männer dadurch gemeldet hatten, dass sie sich mit kurzen Haaren, männliche Kleider und Bandagen am Brust vorstellten.  Anita Garibaldi selbst kämpfte als Mann verkleidet an der Seite Garibaldis.